“密宗”和“禅宗”，是中国佛教两个非常重要的宗派。

它们既有联系，又有区别，共同推进了佛教在中国的传播。

“密宗”又称“密教”、“秘密教”、“真言乘”、“金刚乘”等。密宗宣称，显教是释迦牟尼对凡夫俗子说的法，密教是他对自己亲属说的秘密真言，所以又叫“真言宗”。唐开元四年（716年），善无畏带来《大日经》，与弟子一行一起译出。唐开元八年（720年），金刚智及其弟子不空传入《金刚顶经》，由不空译出。这两部佛经是密宗的理论依据，随着它们被译成汉文，密宗在中国开始形成和传播。创立密宗的三位印度僧人——善无畏、金刚智、不空，被尊称为“开元三大士”。

密宗认为，世界万物、佛和众生都是由地、水、火、风、空、识“六大”所造。前“五大”为“色法”，属于“胎藏界”；“识”为“心法”，属于“金刚界”。色心不二，金胎为一。二者摄宇宙万有，而都又生于众生心中。佛和众生的体性是相同的。如果众生手结印契，口诵真言，心观佛尊，就能使三业清净，即身成佛。

密宗仪轨复杂，对设坛、供养、诵咒、灌顶等，都有严格的规定，必须由阿阇梨（导师）秘密传授。这也在一定程度内，限制了它的传播和发展。曾在唐代盛极一时的密宗，五代以后就衰落了。现在西藏信奉的密宗和唐代所传的系统不同，一般称为“藏密”，俗称“喇嘛教”。

“禅宗”又称“佛心宗”，自称“传佛心印”。“禅”是梵语“禅那”的音译，意译为“静虑”，即用静坐思维的方法，以期大彻大悟。相传梁武帝时，菩提达摩东来我国，住嵩山少林寺，成为中国禅宗的祖师。他把“心法”传给慧可，又下传僧灿、道信，至五祖弘忍，下分北宗神秀，南宗慧能，时称“南能北秀”。

神秀一派主张渐修，“拂尘看净”，弘传禅法于北方。慧能主张顿悟，传教于岭南，徒众日益增加。经慧能的弟子神会等人提倡，唐皇室开始重视南宗，使之在中唐以后成为禅宗的正宗。慧能灭度后被尊为六祖，弟子们将他平时的言论编集为《六祖坛经》，作为后世禅宗的主要经典。

慧能的门下，有青原行思、南岳怀让、南阳慧忠、菏泽神会，形成了禅宗的主流。青原一系发展为曹洞、云门、法眼三家，南岳一系发展为沩仰、临济二家——世称“五家”。临济在宋代又开黄龙、杨岐二派。合称“五家七宗”。

自唐代开始，我国佛教以禅宗的势力和影响最大，它是完全中国化了的佛教宗派，与古老的中华民族的哲学、文化交融在一起，更易为朝野、僧俗都接受，并流传下来。直到今天，在遍布神州大地的寺院中，十有八九属于禅宗。