在家人信仰佛法，愿意成为正式的在家佛教徒，中国人称为居士，印度语称作优婆塞或优婆夷。在家佛教徒的基本条件是受持三归，就是皈依佛、皈依法、皈依僧。意思是言其以自己的身心投靠于佛、法、僧，依照佛、法、僧的教导行持。所谓皈依佛，不是皈依佛的生身，而是皈依佛的道德品质；所谓皈依法，就是皈依趣向涅槃的方法；所谓皈依僧，应是皈依已经得道的大菩萨，大阿罗汉等。

受持三皈，要经过一定的仪式，即请一位法师依照《三皈仪轨》为自己说明三皈的意义，自己表示从此以后，尽自己的一生皈依三宝。如是便成为居士。与受三皈同时，或若干时以后，可以从师受五戒，其仪式也是请一位法师依照受五戒仪轨为自己教导，自己表示一一遵守，便成为五戒居士。

随着自己修学的进步，到一定程度，可以进而从师受菩萨戒，也是要请一位法师依照授菩萨戒仪轨为己教导，自己表示一一遵守，便成为菩萨戒居士。受持三皈主要是皈依佛、法、僧，请师只是为了证明。如果认为请某法师为自己说明皈戒，便是皈依某法师了，那就有失皈依三宝的真实意义。

禅宗六祖慧能大师对三皈依做了新的解释，他说“佛者，觉也；法者，正也；僧者，净也”“若言皈依佛，佛在何处？若不见佛，凭何所归？言却成妄。经文分明言自皈依佛，不言皈依他佛。自佛不归，无所依处。”“自心皈依正，念念无邪见，以无邪见故，即无人我贡高贪爱执著；自心皈依净，一切尘劳爱欲境界，自性皆不染著”如此修行是自皈依。