“上师”就是善知识。善知识的意思有两种，一是外善知识（外在上师），一是内善知识（内在上师）。

　　所谓外善知识，佛在《总集经》中说：所有的佛以及进入菩提之道的菩萨行者们，必须依靠善知识。弥胖仁波切说：佛、薄伽梵、进入菩提道的菩萨行者们，以及将佛、菩萨传下的六度等法宣扬给别人的高僧大德等，都是我们的善知识。

外善知识把大乘的法门如法地传授，又将善巧的法门告诉我们，让我们心中产生内善知识，了解善巧与般若双运的道理和方法。所有让我们进入究竟解脱之道的诸上师，就是外在善知识。　　而内善知识是真正由我们心中发出，包括正知、正念、不放逸及六度（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若）等，依靠它们，才可以得到短暂的人天福报和永久的佛果。